Wydawnictwo Literackie zostało założone w 1953 roku. Wśród autorów związanych z oficyną są polscy nobliści Wisława Szymborska i Czesław Miłosz oraz tak znakomite nazwiska, jak: Stanisław Barańczak, Gustaw Herling-Grudziński, Jan Kott, Stanisław Lem, Ewa Lipska, Jerzy Pilch, Tadeusz Różewicz, Jan Józef Szczepański, Dorota Terakowska, Jan Twardowski, Karol Wojtyła, Adam Zagajewski, Olga Tokarczuk, Jerzy Sosnowski i wielu innych. Od lat kojarzone jest z edycją dzieł krytycznych, literatury pięknej, a w ostatnich latach także pozycji edukacyjnych: słowników, leksykonów, podręczników do nauczania przedmiotów humanistycznych i języków obcych.
Wydawnictwo Literackie to jedna z nielicznych firm, które kontynuują tradycję edytorstwa naukowego. Specjalizuje się w opracowaniach krytycznych klasyki polskiej (m.in. utworów S. Wyspiańskiego. T. Micińskiego, K. Irzykowskiego, J. Kasprowicza, S. Brzozowskiego, W. Gombrowicza, J. Przybosia, T. Peipera); jest jedynym w Polsce wydawcą dzieł Witolda Gombrowicza, Stanisława Lema oraz Doroty Terakowskiej. Publikuje m.in. książki W. Szymborskiej, Cz. Miłosza, T. Różewicza, J.J. Szczepańskiego, H. Poświatowskiej, E. Lipskiej, J. Twardowskiego, J. Pilcha, P. Szewca, C. Fuentesa, O. Paza, N. Gordimer, B. Okudżawy i innych.
Do grona autorów i współpracowników WL należą najwybitniejsi znawcy literatury, historii, filmu, teatru — m.in. J. Błoński, W. Bolecki, G. Borkowska, P. Czapliński, A. Fiut, A. Garbicz, M. Głowiński, M. Janion, J. Jarzębski, J. Kott, Z. Łapiński, J.M. Małecki, H. Markiewicz, J. Michalik, T. Nyczek, M. Podraza-Kwiatkowska, M. Stala, T. Venclova, T. Walas; tłumacze — S. Barańczak, J.S. Buras, K. Dedecius, M. Łukasiewicz; graficy — A. Dudziński, W. Kołyszko, T. Lec, L. Przybylski, M. Pawłowski.
Do najpopularniejszych serii wydawniczych WL należą m.in.: Seria Dwujęzyczna, Lekcja Literatury, Biblioteka Poezji Młodej Polski, Seria Pary, Seria Pisarze Języka Niemieckiego, Monografie.
Z fantastyki wydaje powieści Staniława Lema oraz Doroty Terakowskiej (wyłączność w kraju) oraz Jacka Dukaja.
